Храбрый рыцарь сэр Ланселот Озерный, покинувший двадцать лет назад Камелот, скитался по миру, сражался с великанами, крылатыми бестиями и сарацинами, напоминающими не только ликом, но и нравом отродий Преисподней.
Цель Ланселота проста — поиск, но не Священного Грааля, а Царства Небесного.
Умело правя черной лошадкой, рыцарь созерцал прекрасные холмы, заросшие густой зеленью. Неожиданно он заметил сказочный дворец, коего еще совсем недавно тут не было. Величественное здание, сияющее всеми цветами радуги, манило…
Не в силах справиться с неземным очарованием, Ланселот соскочил с кобылы. Едва он приблизился к дворцу, двери, слово по волшебству, распахнулись перед ним.
Внутри заведение не менее роскошно, чем снаружи. Светло и ярко. Кругом полно дивных вещиц: драгоценности аккуратно разложены на прилавке, на стенах висят изумительные гобелены, откровенность сюжетов коих смутила рыцаря…
Где он? Вдруг это и есть Царство Небесное? Или же… Логово Сатаны? Быть может, ему, Ланселоту, следует немедленно покинуть эту проклятую обитель, дабы не остаться в ней навечно?
Уже собравшись уходить, Ланселот заметил пухлую старушку в изящных позолоченных очках. Причмокивая губами, она вынырнула откуда-то из недр заведения.
— Ты… — рыцарь не знал, что сказать. Он решил, что перед ним ведьма.
— Я, — строго уставилась на него бабка. Оценив его наряд, доспехи, она что-то невнятно пробормотала про обнаглевших ролевиков. Пожалуй, она бы выгнала рыцаря круглого стола короля Артура, если бы была чуть-чуть моложе и глупее. По опыту она знала: чем причудливее клиент, тем больше у него денег. — Что-то ищите, молодой человек?
— Да, Царство Небесное! — ответил Ланселот, ничуть не удивившись, что понимает ее речь. Несколько ему известно: всякий фэйри умеет говорить на любом языке, даже на британском.
— Эх, я бы тоже не отказалась его отыскать, — вздохнула ведьма. Помолчав, добавила: — Ну а, вообще-то, у нас много «Царств Небесных». Вам какое? Детище кого-нибудь из отечественных мастеров? Или зарубежных? С иллюстрациями или без оных…
Ланселот внимательно слушал ее и ничего не понимал. В его голове теснились мысли: выходит, правы те безумные картографы, кои утверждали, что существует много Царств Небесных? Но как? Неужели у каждого народа есть свое? Даже у поганых сарацин?..
Или же ведьма просто не уразумела, что изрек рыцарь?
— Я ищу Царство Небесное! — на всякий случай повторил он.
— Да-да, это в историческом отделе.
Старушка, что-то бурча, отправилась во чрево дворца — Ланселот последовал за ней. Петляя мимо здоровенных шкафов, вскоре они остановились рядом со стеллажом с книгами. Богато иллюстрированными книгами: в них были шикарные цветные изображения героев и предателей, красавиц и чудовищ, демонов и ангелов…
Не без трепета Ланселот созерцал все это великолепие. Такой знатной библиотекой не мог похвастаться даже сам Мерлин, не говоря уже об известном книгочее Артуре, обожавшем древние легенды и мифы.
— Ага, вот и «Царство Небесное», — заявила бабка, достав с полки пять фолиантов и тут же вручив их Ланселоту.
Полистав томики, рыцарь отложил тот, где были самые красивые гравюры.
Похвалив его выбор, старуха потребовала плату. Кивнув, Ланселот снял с указательного пальца левой руки золотое кольцо и вручил его ей. Бабка, конечно, удивилась, но ничего не сказала, укрепившись в своем мнении касательно экстравагантных толстосумов.
— Вот и все, — улыбнулся рыцарь.
Он сдержал обещание и нашел Царство Небесное! Ну а то, что Царство Небесное вовсе не царство, а книга, так на этот счет не было ни слова в клятве, кою он когда-то дал. Да и потом, устал он странствовать, надо семью завести, жениться на невинной девушке…
— Невинной девушке? — переспросила ведьма; оказывается, он рассуждал вслух. — С мешком золота? Это в отделе фантастики!
Смутившись, рыцарь покинул странное заведение и вскочил на не успевшую, к счастью, убежать лошадь.
Впереди его ждала долгая дорога домой.
