Непрошенных и досужих наблюдателей братья рейнджеры не очень-то жалуют. Основа оперативного искусства имперских разведывательно-диверсионных подразделений — предельная внезапность и скрытный молниеносный маневр. Рейнджер пройдет везде, если действовать ему предстоит осторожно и должно. И, как нерушимо предписано боевыми уставами и традициями корпуса рейнджеров, спецгруппа майора Алекса Тотума, приступила к выполнению колониально-разведывательной миссии в режиме оптимальной закрытости. Никто не должен знать, почему, когда именно и где точно, оружейно-транспортная платформа класса "Фрегат-Т2Л" со 167 рейнджерами на борту с максимальными предосторожностями материализовалась в астрономической близости от солярной системы, в рабочем порядке названной по имени ее первооткрывателя, свободного межпространственного охотника-вагантера Джу Лакса.
Операция под кодовым наименованием "Лакс" началась еще в курортно-островном поясе суперлативного и фешенебельного мира Террелла, когда на рождественских каникулах саксонский барон Ал Тотум не чаял, не гадал, однако вдруг на тебе — получил боевое предписание от департамента спецопераций, лично переданное лейтенантом Дагом Хампером, ни на миг не утратившим уныло-скучный и равнодушный вид департаментского фельд-курьера, после того как майор Тотум его поздравил с новым назначением заместителем командира спецгруппы в ранге начальника экспедиционного штаба и присвоением временного звания первого лейтенанта. Было или не было утрированное безразличие истого рейнджера-каледонца Хампера к рождественскому сюрпризу деланным и притворным, каков истинный допуск новоявленного зама, педантичный служака барон Тотум напропалую не выяснял, поскольку многоуровневая функциональность есть обыкновение департамента, а время, сроки и корпусное начальство никогда не ждут тех нижестоящих офицеров, кому за 48 стандартных часов предстояло сформировать сводную рейнджерскую спецгруппу, согласно легенде прикрытия, изложенной в боевом предписании с резолюцией его светлости, бригадного генерала Джера Колма.
Праздник как праздник, рождество рождеством, подарки подарками от высокого руководства, озабоченного высшими стратегическими материями и навязчивым мотивом сохранения секретности. Милорды-начальники с командных высот мудро смотрят вдаль, их нисколько не беспокоили праздные вопросы боевой слаженности отделений и взводов свежеиспеченной спецгруппы, чей личный состав майор Тотум вместе с лейтенантом Хампером спешно комплектовали по приказу, выдергивая по нескольку рейнджеров, по одиночке там и сям по всей империи.
… Ваш долг — немедленно исполнять, джентльмены. И воплощать в жизнь несказанно и невыразимо глубокомысленные, далеко идущие замыслы командования. Сегодня время не ждет! А завтра, вероятно, займетесь тем, чем вам надлежало заняться вчера, еще в прошлом году…
Всякие вероятия имеют хождение в бесконечной и беспредельной Вселенной. Тем более, в славном корпусе имперских рейнджеров, где вне зависимости от должностей, званий каждый сам себе самостоятельная тактическая единица, и лишь у одного Создателя всего сущего во Вселенной по-настоящему стратегические планы, подлежащие неукоснительному выполнению. Кто-то предполагает возможное и вероятное, а кто-то невероятно располагает всех и вся по ранжиру и номерам.
— Вопросы, жалобы, предложения? Если нет, то всем по местам, леди и джентльмены. Пилоты, прошу обратный отсчет…
В течение запланированных третьих стандартных суток фрегату майора Тотума потребовались пять астрогационных нуль-перемещений, чтобы прибыть в намеченный сектор пространства-времени. Времени едва достало на отвратительно-предварительные, судя по выражениям лица и речи командира, целевое переформирование боевых секций и организацию тактических фельд-плутонгов экспедиционной группы.
Как положено опытному офицеру-тактику, барон Тотум в сердцах переоценивал вероятного противника, сдержанно рассматривая преимущества своих сил и средств. Хотя обстановка благоприятствовала внезапности, и к системе Лакс фрегат рейнджеров приближался под идеальным прикрытием в виде короткопериодичной кометы, так как ее твердое железисто-ледяное ядро стало шестой точкой метагалактической нуль-транспортации, посадочной площадкой и местом временной дислокации главных сил спецгруппы Тотума-Хампера.
— С Новым годом, с новым счастьем, леди и джентльмены. Просим всех к столу, присаживайтесь поудобнее, пожалуйста, — по пансенсорному открытому каналу начальник штаба Хампер сообщил личному составу о мягкой кометной посадке фрегата. А для тех, кто шутки не понял, тем же радушным тоном с предварительной командной паузой добавил:
