— Несмотря на победу, вы не можете спуститься в бездну, — мило улыбаясь, сказал Распорядитель.
— Какого черта? — вскочил я, забыв о ранах. — Я же прошел все испытания!
— Вы прошли, — проворковал Распорядитель, указав на Весту. — Оба. По правилам, только один из вас может спуститься в первый раз. К тому же вы оба привязаны к сердцу подземелья и не можете удаляться от него больше чем на девять километров двести пятьдесят шесть метров. — Учитывая, что губы Распорядителя произнесли лишь одно слово, получалось, что мера длины просто отлична от земной, и магический переводчик так извернулся. — При попытке спустится через ложное море вы просто погибнете.
— Именно вы как слуга играющего бога привязали нас к подземелью. Без нашей на то воли и согласия, — сказал я, поняв, что меня пробуют обвести вокруг пальца. — Примет ли он такое неподчинение? Ведь мы от своего выбора отказываться не собираемся. Может, вы и в праве приказывать нам как служащим, но не как героям, получившим этот статус по результату испытаний. Воля Играющего бога важнее решений его слуги.
— Как интересно, — проговорил Распорядитель, втягиваясь в подземелье из другого измерения. Стены крошились под его невидимыми щупальцами, оставляющими глубокие царапины. — Я дал тебе дом. Подарил бессмертие, привязав филактерию. Сделал Владыкой подземелья с собственными землями, а чем ты мне на это ответил?
— Ты сделал меня собачкой на коротком поводке, чтобы я гонял кошек и грызунов, мешающих твоим делам, — подался я вперед, остановившись в паре сантиметров от его «тела». Могущество этого существа давило, разрывало на части. Магические потоки помимо его воли сворачивали пространство, создавая воронки крошечных смерчей. Но я не собирался отступать. — Хотел, чтобы я умер на арене, не пройдя испытание, и остался в твоем вечном служении. Но, даже лишившись Весты, я сумел победить! И не собираюсь на этом останавливаться!
— Хорошо, — рассмеялось существо, созданное из тысяч щупалец, словно из переплетенных разноцветных червей. На свое несчастье, я наконец сумел это разглядеть, и отвратительное зрелище чуть не вывернуло мой желудок наизнанку. — Мне нравится твой настрой, Ник. Рано или поздно ты все равно умрешь. Неважно, произойдет это на первом, десятом или тысячном уровне Бездны. И тогда станешь моим. Навсегда.
— Я собираюсь жить вечно, — бросил я, уже понимая, что позиция Распорядителя беспроигрышная, как у дьявола, с которым ты подписываешь договор на бессмертную душу. — Пока получается.
— Никто, кроме богов, не живет вечно, а они не терпят конкуренции, — ласково заметил монстр. — Но, возможно, у тебя получится выжить достаточно долго, чтобы сам замок и остров испытаний стали скучны и неинтересны Играющему богу. Ты прав, его воля важнее моих желаний, хоть ты и не должен был победить. Однако сделал это, а значит, получишь право спуститься.
— Права недостаточно, я требую компенсации, — почуяв слабину, я перешел в наступление. — Не стань я Владыкой подземелья — все равно прошел бы испытание, возможно, даже быстрее и проще. Вы назначили меня без моей воли, а значит, можете точно так же отвязать, дав свободу.
— Могу, но не хочу. Требуешь? Будь ты только моим служащим, за подобное высказывание уже умер бы на месте. Я воскрешу тебя и убью снова столько раз, сколько сам захочу, пока не надоест. Но ты еще и герой, — последнее слово он будто выплюнул. — А потому я буду держаться общих правил игры. И подумаю, что можно сделать. Через час жду у себя.
С этими словами он исчез, оставив после себя отчетливые отметины на стенах, полу и даже потолке. Гранит покрылся трещинами и глубокими вдавленными следами, будто тысячелетиями по ним тек ручей, а затем пересох, оставив после себя лишь русло. К счастью, а может, такова была его изначальная задумка, Распорядитель появился там, где еще только предстояло возвести растущие кристаллы, и никаких строений не порушил.
— Чертов монстр, — выругался я, успокаиваясь. — Вошел в мой дом, в центр подземелья, к самому сердцу, несмотря на запрет телепортации. Как вообще можно бороться с чем-то подобным?
— Никак, — прошептала огненная фея, сжавшаяся в комочек и даже прикрывшая голову крылышками. — О боги, я до последнего боялась, что он расщепит нас на первоэлементы. О чем ты вообще думал, в таком тоне разговаривая с Распорядителем? Пусть он сам не бог — но за тысячелетия служения стал максимально близок к этому понятию.
— Да уж. Если он в состоянии безнаказанно убивать и воскрешать, то вполне на такую роль тянет, — согласился я, успокаиваясь и понимая, что агрессия была вызвана страхом. Спокойнее нужно быть. Рано или поздно мне придется общаться с существами, подобными ему, а уж монстров в человеческих обличиях я встречал достаточно. — У нас есть час, используем его с пользой. Хранительница?
— Я здесь, хозяин, — улыбаясь поклонилась девушка, выходя из-за алтаря.
— Ты все это время пряталась? — на всякий случай решил спросить я.
— Да, хозяин. Мое существование привязано к сердцу подземелья, как и ваше. Однако моя природа — элементарный план огня. Там я не раз встречала могущественных существ и сама служила младшему князю пламени. — Она подобралась, собираясь с мыслями и успокаиваясь. — Я сумею отразить магическое вторжение любого обычного мага и не позволю открыть порталы внутри подземелья. Но даже думать о том, что я сумею справиться с такой силой, слишком самонадеянно.
