— Вы все же настаиваете, Аоэ?..
— Да, капитан. У нас просто нет другого выхода. Ремонт звездолета, если вообще удастся его сделать, требует стабильных гравитационных условий. Пожалуйста, отдайте приказ немедленно.
Транссистемник «Сео», невероятное сооружение из металла, сверхпрочных соединений и перестроенной материи, которая тонким, абсолютно черным слоем окутывала его, защищая от любых неожиданностей, после длительного торможения плыл в свете чужой звезды. Ослепительное светило — желтый карлик спектрального класса G2 и девять его планет не были целью бесконечно долгого путешествия. Остановка транссистемника была вынужденная.
— Придется учесть ваши выводы, Аоэ. Действительно, возможности выбирать у нас нет. Однако от планетарных двигателей остались только приятные воспоминания, а садиться на планету на внесистемных аннигиляторах… Знаете, чем это грозит?
— Капитан, вы посадили «Сео» на СА-7922 в худших условиях, имея лишь один исправный аннигилятор. Тогда о планетарных двигателях даже речи не было. И конечная скорость составляла какие-то миллиметры в секунду. Блестящее мастерство!..
— Что ж, тогда посадка была опасна… для нас. Только для нас, ведь СА-7922 абсолютно мертвая планета. А эта зеленая красавица… Тао Баро исследовал ее четыреста лет назад. Колыбель разума. За десять-пятнадцать тысячелетий ее человечество выйдет в Космос.
Четыре секстиллиона биллиэрг излучения Желтой звезды ежесекундно заполняли пустоту неустанным потоком корпускул, бешеной вьюгой жестких квантов, сплетая кружева интерференции магнитных и гравитационных полей. Корабль был чужой. Черная, как сама межзвездная пустота, нейтронитовая оболочка корабля жадно впитывала энергию, чтобы потом честно вернуть ее обратно, в Пространство, но уже в другом месте и в другое время.
— Монографию Тао Баро знает каждый школьник, капитан. Примитивные охотничьи и пастушеские цивилизации… Думаю, радиус непосредственного разрушения не превысит трех километров.
— Не уклоняйтесь от ответа, Аоэ. Вы понимаете, чем грозит посадка на аннигиляторах молодому человечеству Земли? Кажется, именно так называет свою родину одно из многочисленных племен планеты.
— Но мы не можем ждать! Отдайте приказ, капитан. Время излечит эту небольшую царапину.
С расстояния ста пятидесяти миллионов километров Желтая звезда посылала на чужой звездолет ласкающее дыхание света и враждебную силу жесткой радиации — равнодушные потоки нежности и злости. Этот невыносимо ослепительный круг, маленький горящий диск, чуть больше полградуса углового измерения, призывал и угрожал. Но на экранах корабля его изображение было мягкое и совсем не грозное. Еще несколько экранов показывали игрушечный зеленоватый мяч — третью планету, название которой произносилось почти торжественно: Земля. И теперь их, Солнце и Землю, можно видеть рядом, — странная прихоть разумных созданий чужой цивилизации, обогнавших земную в развитии на сто галактических минут. Эти минуты равнялись тридцати тысячам земных лет.
— Вы говорите — время… Он наш общий враг. Иногда он залечивает неизмеримо глубокие, жесткие раны. Или не лечит мелких. Царапина, мелочь — и растянутая на тысячелетие агония. В архивах Системы хранятся кристаллы записей о судьбе Матоллы — планеты зеленого солнца из галактики М-33. Им несколько миллионов лет, Аоэ! В то время наши волосатые предки еще прыгали по деревьям. Знаете ли вы о существовании этих кристаллов?
— Буду рад узнать о них, капитан.
— Когда-то там взорвался Аннигиляционный разведчик Системы. На Маттоле вот-вот должно было родиться человечество, разум. Такие же, как и на нашей родине. Но эта царапина… Мелочь... От непосредственного облучения погибли десятки животных, ничтожная доля богатейшей фауны молодой планеты. Самое страшное, что несколько сотен выжило. Этого хватило, Аоэ. Вы же понимаете — мощная радиация в районе катастрофы, устойчивые мутации среди тех, кто приспособился. Изменение наследственно-генетического кода высших животных — будущих людей, Аоэ! — И время. Тысячелетия. Бесчисленные поколения мутантов. Теперь там разгуливают двадцатитонные чудовища с микроскопическим мозгом. Там нет человечества…
— Печальная история, капитан. Мы будем осторожны и используем все имеющиеся возможности защиты. Контакт с местным… с местной фауной не произойдет, гарантирую вам это.
* * *
Огненная колесница, громыхая, прокатилась по небу, словно все молнии мира вспыхнули одна за другой. Там, где колесница промчалась между облаками, выпал короткий дождь. Прошли минуты, и ветер развеял по хрустальному небосводу отпечатки копыт небесных лошадей: боги не любят оставлять следы. Поэтому нужно благодарить всесильных за их великодушие. Небесная кара постигла других…
* * *
Над горизонтом корабль стал на огненный столб и медленно опустился на макушку высокой горы. Земля искренне приветствовала звездных гостей. Заснеженная горная вершина вдруг вспыхнула приветливым голубым сиянием, языки раскаленного базальта поползли вниз по склонам, пробивая черные дымящиеся тропинки в зарослях вечнозеленого маквиса
