Точное время возникновения бильярдной игры установить невозможно. Известно лишь, что она, так же как и шахматы, очень древнего происхождения. Родиной бильярда является Азия: по утверждению одних — это Индия, по мнению других — Китай. С уверенностью можно сказать одно: игры в мяч или шары были одними из первых, придуманных человеком.
Существует несколько версий названия игры. Англичанин Джон Вильк, к примеру, считал, что первоначально бильярдная игра называлась ball-yerds, от древнесаксонских слон ball (мяч) и yerd (палка). В других источниках упоминается о том, что слово «бильярд» происходит от франц. bille (шар).
Надо полагать, что первые «китайские» бильярды появились в Европе в XV–XVI веках. Однако игры по принципу современною бильярда были известны европейцам гораздо раньше. Например, в народной немецкой игре «Balkespiel», популярной в Германии еще в средние века, применялись длинные столы с грубыми бортами и углублениями, куда игрок при помощи дубинки старался загнать каменный шар противника. В Англии, примерно в те же годы, широкое распространение получила игра «Pall-Mail». Участники этого состязания натвердо утрамбованной земляной площадке перекатывали несколько шаров, стараясь пронести их через ворота по определенным правилам. В середине XV века многие игры из «садовых» превратились в «комнатные».
Наиболее правдоподобными кажутся две версии возникновения бильярда в Европе. По одной — «пионерами» бильярда являются англичане, по другой — французы.
Сторонники первой версии обычно приводят сохранившееся письмо Марии Стюарт к архиепископу Глазго, написанное в день ее казни, 17 февраля 1587 года. Лишенная трона шотландская королева (и неудачная претендентка на английский трон) упоминает о своем личном бильярде и просит приготовить для него место в другом помещении.
Французы с первенством англичан не соглашаются.
Они вспоминают короля Франции Людовика XI (1461–1483), который однажды приказал установить в своих апартаментах бильярдный стол. Другие авторы приписывают изобретение бильярда своему соотечественнику Генриху Делинье, жившему в период правления короля Карла IX (1560–1574), который сам, по мнению историков Франции, был страстным любителем этой игры.
Во Франции при короле Людовике XIV бильярд, так же как и в Англии, был очень моден в среде дворянства.
Отдавал ему дань и сиятельный монарх. Интересно, что превосходной игрой в бильярд можно было получить доступ к королевскому двору. Постоянным партнером Людовика XIV был некий Шамильяр. Ему удалось сделать быструю карьеру: сначала он из писарей был произведен в советники при Парижском парламенте, потом сделался контролером государственных финансов, а в 1707 году стал военным министром.
В XVII веке бильярд приобретает широкую популярность в Германии и других европейских странах, совершенствуется и инвентарь.
Попытки улучшения бильярдного стола привели к изменению его формы. Вначале квадратный, потом шести-, восьмиугольный и даже круглый, он, в конце коннов, получает твердо установившуюся современную четырехугольную форму, в которой утверждается строгая, независимо от величины бильярда, пропорциональность: длина стола всегда вдвое больше его ширины. Изменилась и величина бильярдных столов. Опыт показал, что большие размеры столов способствуют интересной игре.
Следует особо отметить, что в России, где бильярд развивался автономно, в конце концов, выработался свой, отечественный тип лузного бильярда. Еще в 30-40-х годах прошлого века бильярдный инвентарь отличался большим разнообразием и непропорциональностью деталей.
Попадались шары намного меньшего по сравнению с шириной луз диаметра; борта были или очень низки, или слишком высоки; на многих столах лузы имели длинное устье, в результате чего не идеально точно пушенные шары не отталкивались от луз, а, наоборот, часто застревали в них. При состязании на таких столах шансы плохих и хороших игроков уравнивались, и борьба между ними теряла всяческий интерес.
Только в 1850 году хороший игрок и управляющий бильярдной фабрикой в Петербурге А. Фрейбсрг создал образец русского шестилузного бильярда, который удовлетворял необходимым требованиям. Вместе с формой стола, конструкцией луз совершенствовалась и форма выступа бортов в той их части, которая обтягивается резиной. На первых лузных бильярдах этот выступ по всей высоте представлял собой как бы сплошную вертикальную стенку. Шар имел много точек соприкосновения с резиной, из-за чего отражался в непредсказуемом направлении, да и технически изготовить совершенный борт было трудно.
Позднее московские бильярдные мастера Щульц и Бригген предложили низкий борт и ограничили его наклонной плоскостью с заостренным закруглением резины — так было удобнее для игры. Но заостренность закругления и то, что точка соприкосновения шара с резиной находилась против его центра, и даже несколько ниже, таили «сюрпризы»: при сильном ударе шар часто подскакивал вверх и затем падал на поверхность стола, быстро теряя при этом данную ему силу движения.
В дальнейшем усилиями многих бильярдных специалистов, и особенно А. Фрейберга, был выработан так называемый «нормальный» борт. Ему соответствуют умеренное закругление резины и высота, обеспечивающая прикосновение шара в точке, расположенной чуть выше его центра. Такая форма бортов сохраняется и до настоящего времени. В 1875 году профессиональный игрок и фабрикант Гердерс изобрел передвижные борта: с помощью специальных винтов их можно было поднимать вверх и опускать вниз. Таким образом, высота бортов регулировалась в зависимости от размеров шаров. Однако практика игры выявила существенный недостаток: при любом изменении высоты бортов ширина луз оставалась постоянной, что при разных шарах создавало очевидные неудобства. Хотя это изобретение и было запатентовано в ряде западных государств, оно не получило широкого распространения.
