Пять лет прошло с тех пор, как Мэг отдыхала на вилле неподалеку от Флоренции. Все так же палило солнце, иссушая оливковые деревья и заставляя порыжеть их листья. Такими же рыжими были черепичные крыши Флоренции на горизонте. Все осталось как прежде, только на доме время оставило свой отпечаток.
Уже пять лет назад вилла выглядела заброшенным уединенным убежищем, но руины, представшие пред Мэг на этот раз, привели её в смятение.
Окна зияли черными провалами, крыша просела, обшарпанные стены с ржавыми потеками зарастали бурьяном.
Во время войны вилла серьезно пострадала, так что неудивительно, что она готова была рухнуть. Но что могло случиться с Анжеликой?
Последний раз Мэг видела её в свой прошлый флорентийский отпуск. Анжелика с бабушкой обитали в трех — четырех относительно уцелевших комнатах. Девушке было всего шестнадцать и она почти ничего не помнила о войне, разве что в то ужасное время погибли её родители, брат, и только им с бабушкой повезло уцелеть. И теперь почтенная старуха, исполненная родовой гордости и фанатично преданная старым порядкам, борясь с унизительной нищетой, пыталась воспитать Анжелику в лучших традициях аристократии. Будущее внучки превратилось в предмет её постоянной тревоги. Из девочки со временем обещала вырасти настоящая красавица, и до войны она вполне могла составить блестящую партию. Но теперь все переменилось. У Анжелики не было ни близких, ни денег, только разрушенная вилла да выжившая из ума старуха. И все равно она росла очаровательным созданием, готовым вступить в большую жизнь.
Юная англичанка Мэг заглянула на виллу случайно, собираясь спросить, как добраться до города, да ещё привлеченная любопытством к странному и загадочному зданию. Приняли её неожиданно радушно и даже предложили остаться на ночь. Анжелика по-английски почти не говорила, зато бабушка — совершенно свободно. Оказалось, что Мэг старше Анжелики всего на три года.
Старуха принялась осторожно расспрашивать, что в непонятном новом мире может ожидать девушку из хорошей семьи. Анжелика росла на приволье, наслаждаясь простой и естественной жизнью в её почти спартанской простоте. Ей уже пора бы веселиться на балах и приемах, но даже одеться было не во что. Наряды девушки больше походили на обноски.
Мэг помнила простое красное вино и сыр, страстные слова старухи, её сверкающие глаза и пергаментную кожу, и застенчивую молодую девушку. Бледный овал нежного лица, блестящие черные волосы и удивительно стройное тело делали её похожей на манекенщицу или даже кинозвезду. Мэг пыталась помочь советом и считала, что Анжелика вполне могла рассчитывать на чистую, хотя и малодоходную, работу где-нибудь в музее или гидом. Но, ошеломленная величием Флоренции, она легко представляла эту стройную красавицу в прекрасных старинных одеждах во дворце Медичи.
Больше она ничего об Анжелике не слышала, и вот когда наконец такая возможность представилась, её встретили лишь опустевшие развалины…
Нет, не совсем опустевшие: едва Мэг собралась уйти, из сарая за домом вдруг появился старик, раздраженно вопрошавший, чего ей здесь нужно. Кое-как подбирая слова, Мэг спросила про Анжелику. Старухи, скорее всего, уже не было в живых. Но где молодая хозяйка и что случилось с виллой?
Старик сообщил, что в дом ударила молния. Тогда обвалилась и крыша. Но к тому времени в доме уже никто не жил. Анжелика вышла замуж, а старуха давно умерла.
— За кого она вышла замуж? — спросила Мэг, вспоминая о тихой, безмятежной прелести девушки, только ждавшей возможности вырваться в бурную жизнь.
— За богатого англичанина, — старик довольно улыбнулся, собрав морщинами прокаленное солнцем лицо. — наша маленькая синьорина неплохо устроилась.
Судя по всему, англичанин тот, как и Мэг, случайно заехал на виллу, увидел Анжелику, которой исполнилось девятнадцать, и влюбился с первого взгляда. Со свадьбой пришлось спешить, потому что старуха уже чувствовала близость кончины. Встреча оказалась счастливой: через несколько дней бушевала гроза и ветхий старый дом почти рухнул.
— Имя англичанина вы не помните?
Как хотелось Мэг, чтобы её подруга тех волшебных дней была счастлива! Но где искать её в Англии?
По словам старика, жених как-то был связан с искусством и приехал во Флоренцию, чтобы посетить музеи. Он очень богат. А имя? Какое-то странное. Что-то вроде Уилтона, Клавдия Уилтона… Свадьба была очень скромной. Только святой отец, бабушка и друг синьора Уилтона.
Мэг поблагодарила старика и постаралась запомнить имя англичанина. Миссис Клавдий Уилтон, ставшая теперь богатой женщиной, возможно, заинтересуется картинами Дерека. История маленькой тихой девочки с нежной юной красотой и трагической судьбой была похожа на сказку. Мэг решила обязательно её найти. Возможн, попадется фото в светской хронике. И Дерек связан с миром искусства, он может знать Клода Уилтона. Как же счастлива была бабушка, так удачно выдав замуж свою маленькую Анжелику…
В Лондоне Мэг ожидала полоса неудач. Она давно знала, что Дерек не питает насчет неё серьезных намерений, да и в путешествие отправилась, чтобы попытаться забыть о своей любви, причинявшей ей только боль. Уезжала Мэг всего на три недели и не ждала, что Дерек так по ней соскучится, что станет ждать под дверью.
