Эта история началась в маленьком провинциальном городке, вдалеке от шумных, серых мегаполисов, подальше от людской суеты и бесконечных автомобильных пробок. В городке, где люди жили размеренной жизнью, где вой полицейских сирен не тревожил покой мирных жителей по ночам, а у соседей было принято ходить друг к другу в гости не потому, что так было нужно, а потому, что им этого хотелось.
Он был похож на тысячи таких же провинциальных городков, раскиданных по свету, и служил местом уединения и умиротворения для людей предпочитавших работать в большом городе, а жить за его пределами. Он состоял из десятка прямолинейных узких улочек, по краям которых располагались аккуратные, двухэтажные, похожие один на другой, словно сделанные под копирку, домики.
Иногда люди, заваленные делами и заботами, погруженные с головой в работу, даже проезжали мимо своих домов, но вовремя одумывались и возвращались обратно.
Зеленый, постриженный газон и низкий деревянный забор были неотъемлемыми атрибутами каждой семьи, проживавшей за городом. Это был просто райский уголок для тех, кто слишком устал от городской суеты.
В одном из таких домов, вместе со своими родителями, жил мальчик по имени Джеймс Уайт, которому, кстати, уже было пора просыпаться в школу.
— Джеймс, пора вставать! — раздался приятный, женский голос, доносившийся откуда-то издалека.
Мальчик приоткрыл один глаз и взглянул на дисплей своего будильника, на котором застыли крупные цифры 7:11. Будильник, заведенный Джеймсом ровно на семь утра, почему то не сработал, а может, он сам его выключил?
— Джеймс, ты опоздаешь в школу! — вновь раздался женский голос.
— Я уже встал! — крикнул в ответ мальчик.
Джеймс нехотя встал со своей мягкой, удобной кровати и отправился в ванную комнату, располагавшуюся неподалеку от его спальни, на втором этаже дома.
Каждое утро мальчик просыпался с одной единственной мыслью о том, что скоро он перейдет в выпускной класс, сдаст все экзамены и никогда больше не вернется в свою школу.
В своем классе Джеймс был мальчиком для битья. Худой, невысокий, в старомодной клетчатой рубашке и ранцем за спиной, он не был похож на старшеклассника, которому всего неделю назад исполнилось шестнадцать лет. Главное, Джеймс не был похож на других, за что часто получал от более крупных и сильных сверстников.
Будучи человеком с мягким, покладистым характером, Джеймс не мог ответить своим обидчикам на постоянные унижения и оскорбления в его адрес, но никогда и никому не жаловался, особенно своим родителям.
Умывшись и почистив зубы, Джеймс спустился по скрипучей лестнице на первый этаж. Очутившись перед входной дверью, которая была почему-то приоткрыта, он повернул налево и прошел на кухню, где завтракали его отец и мать за большим, круглым, деревянным столом, застеленным белой кружевной скатерью.
На столе уже стояла круглая тарелка с любимым завтраком Джеймса — яичницей с ветчиной и сыром. Отец в строгом сером костюме и полосатом галстуке читал свежую газету и пил горячий кофе маленькими глотками. Мать заканчивала последние приготовления у плиты, размазывая масло по тостам и заворачивая бутерброды в бумагу.
Джеймс, молча, с хмурым видом сел за стол и принялся ковырять вилкой кусок жареной ветчины.
— Встал сегодня не с той ноги? — спросил его отец, не отрываясь от газеты.
— Нездоровится что-то, — ответил Джеймс, опустив глаза.
— Так и скажи, что просто не хочешь идти в школу, — произнесла мать Джеймса, не оборачиваясь. — Зачем придумывать разные поводы?
— Если я скажу, что не хочу идти в школу, то это ничего не изменит!
— Вот именно, молодой человек! — воскликнула женщина. — Ты ведь и сам знаешь, что учиться необходимо, чтобы…
— Да, знаю, чтобы стать каким-нибудь известным ученым и спасти мир своими удивительными открытиями.
— Все верно!
— Но я не хочу быть ученым!
— Это всего лишь пример! Так или иначе, но без образования сейчас никуда.
— Слушай, что говорит твоя мама, — сказал Роберт, отец Джеймса. — А мне уже пора на работу.
— Но я думал, что ты отвезешь меня! — воскликнул Джеймс.
— Нет, сегодня не получится, поэтому тебя отвезет в школу мама. Мне еще нужно забежать в участок, забрать кое-что.
Роберт взял со столика в гостиной ключи от машины и быстро, словно опаздывая на важную встречу, выбежал из дома.
Отец Джеймса работал в полицейском участке. За десять лет он смог дослужиться до детектива благодаря своему упорству, честности и умению разбираться в людях. Коллеги его недолюбливали, а по большей части просто завидовали успехам Роберта, но он не обращал на это внимания. Роберт привык работать в одиночку, и его единственным другом был его напарник Клиф, с которым он был знаком еще до академии. Будучи принципиальным и неподкупным, Роберт никогда не шел преступникам на уступки.
Джеймс уже привык к постоянным ночным телефонным звонкам с угрозами. Отец всегда отшучивался и говорил, что это были издержки профессии, которые есть у каждого, просто у всех они проявлялись по-разному. Джеймс гордился своим отцом и всегда хотел быть похожим на него.
— Ты готов, Джеймс? Пора отправляться, не забудь свой обед.
