Заседание мертвецов обнаружил Байрон. Эйрик, Аркаша и сопровождающий их группу комконовский эмоционалист Плаксин прибыли на горный отрог после срочного вызова охотника.
…Байрон раздвинул коричневые ветки и показал рукой на край покрытого льдом выступа:
— Смотрите!
…Перед глазами следопытов предстала невероятная сюрреалистическая сцена: за большим круглым столом чинно сидели тридцать заснеженных человеческих скелетов.
* * *
…Одежда их поражала своей нарочитой архаичностью: все тридцать были одеты в потрепанные черные фраки; у половины из них под фраком болтались на ногах рваные бело-сине-красные штаны; у крайнего справа сидел на голове помятый звездно-полосатый цилиндр.
* * *
…Но старинная одежда мертвецов и их странные одинаковые позы были лишь частью общей картины воплощенного абсурда. Гораздо большее фантасмагорическое впечатление производило выражение их «лиц». Все тридцать покойников дружно сверкали друг другу белоснежными зубами.
* * *
— Они улыбаются… — Плаксин профессионально прокомментировал увиденное.
— А по мне — скалятся! — Байрон выдал свой, непрофессиональный, диагноз. — Интересно, кто они такие?
— Не знаю, Один, не знаю… — Эйрик отвел взгляд от мертвецов и вопросительно взглянул на охотника. — Как ты думаешь, мы можем подойти к ним поближе?
Байрон внимательно изучил взглядом потенциальный маршрут.
— Считаю, попытаться стоит. Лед кажется достаточно крепким. На крайний случай, у нас есть страховочные веревки… — Кто пойдет первым, профессор?
* * *
…Взгляд охотника предупреждал — «Даже не думай перехватить у меня инициативу!». Эйрик понял, что ему лучше уступить.
— …Ты.
Байрон довольно улыбнулся.
— Спасибо, профессор. А теперь отойдите в сторону — мне надо подготовиться к предстоящей операции!
…Достав из рюкзака страховочный трос, он пристегнул его к поясу и протянул длинный конец Эйрику:
— Закрепите веревку у того синего камня. И пусть один из вас стоит у меня на подстраховке.
…Дождавшись, когда все требования безопасности были соблюдены, он со всей силы ударил рукой по мертвым веткам:
— Поехали!
* * *
…Охотник направился к цели не сразу. Сначала он еще раз внимательно изучил линию своего будущего движения, посмотрел, хорошо ли закреплен на поясе страховочный трос, и только после этого направился к краю ледяного выступа. Он шел вперед так, как учили в десанте — одиночными короткими шагами, с секундными остановками после каждого сделанного шага.
… Достигнув стола, он осторожно обогнул его по периметру, подошел к пропасти с правого края и попрыгал по краю выступа.
— Лед крепкий! Можете смело идти за мной! Но страховочные веревки на всякий случай пристегните… — а то мало ли что!
* * *
…Ксенолог, эмоциолист и археолог последовали его совету. Пристегнувшись тросами к большим острым камням, они двинулись по протоптанным в снегу ямкам.
…Обойдя стороной стол со скелетами, они вышли на выступ, и остановились у его плоского края.
* * *
…Внизу смутно виднелись местные джунгли. Где-то там, возле восточного берега бесконечного торфяного болота стоял рабочий экспедиционный глайдер. Это было единственное более или менее сухое место, которое им удалось обнаружить в окрестностях подозрительного квадрата.
…Подняв бинокль к глазам, Эйрик попытался разглядеть очертания следопытского глайдера. Но сколько он не напрягал глаза, сделать ему это так и не удалось — мощная оптика сквозь безумное нагромождение инопланетных растений пробиться не смогла. Буйная биосфера Яйлы надежно скрыла летающую машину землян в глубинах зеленой утробы.
…Вздохнув, ксенолог спрятал бинокль в нагрудный карман. Судьба глайдера осталась невыясненной.
* * *
…Надеюсь, местная фауна больше не примет его за добычу. Убивать очередного голодного дракона мне бы не хотелось…
* * *
…Отходя от края, он обратился к стоящим над пропастью следопытам:
— Надо внимательно все здесь осмотреть. Мы с Одином возьмем тех, кто сидит на краю выступа, а вы берите на себя остальных. Надеюсь, товарищи-следопыты не забыли техники предварительного визуального осмотра? Нет? Тогда приступаем!
…И ДА ПРЕБУДЕТ С НАМИ ВЕЗЕНИЕ! — АМИНЬ!..
…Прошептав про себя стандартное пожелание десантной удачи, ксенолог подошел к столу и начал осторожно осматривать мертвецов.
* * *
…Стол, за которым они сидели, располагался у замерзшего подземного источника. Голубые струйки льда указывали направление стока воды. Ветер не мог сдуть мертвецов вниз, потому что их обувь надежно вмерзла в лед. Замерзшая вода источника покрыла ледяной коркой все пространство от стола до самого обрыва.
— …Смотрите профессор, какой странный кусок льда! — Охотник наклонился к ногам человека в цилиндре и поднял с края обрыва маленький голубой квадрат. — А тяжелый-то какой — словно внутри титановая гиря запаяна!
* * *
…Кусок льда, который держал в руке охотник, действительно выглядел странно. Квадратный по форме, размерами с небольшую пластиковую коробку, с тонкими темными прожилками в глубине, он обладал ярко выраженной двухсторонней симметрией.
…Форма льда практически идеальная. Это значит, что он…
* * *
— Это не лед, Один, ЭТО КНИГА! Она упала со стола и вмерзла в лед! — Борискин первым осознал, что именно удалось обнаружить охотнику.
