I. Встреча в степи
Сентябрь еще только начался, а в степи было уже очень холодно. Пронзительный северный ветер свистел в телеграфных проводах, и по небу бежали низкие темные тучи.
Учитель Василий Иванович Любченко ехал в извозчичьей пролетке со станции в город. Город находился в двенадцати верстах от станции, и дорога шла все время степью. Василий Иванович кутался в пальто, а извозчик бранил раннюю осень.
— По прошлому году об эту пору еще вовсе тепло было, — говорил он, — а теперь, ишь, как задувает.
Вдруг показалось Василию Ивановичу, что в степи что-то белеет, — человек не человек, собака не собака, а что-то живое. Он стал вглядываться.
Извозчик тоже заметил что-то, попридержал лошадей и сказал удивленно:
— Э, да, никак, это лелека!
«Лелёка» по-украински значит — аист.
Теперь и Василий Иванович увидал: точно, это был аист.
— Да, ведь, они давно все улетели… они же в конце августа улетают на юг.
— Небось, больной.
— Вот, что. — сказал Василий Иванович, — дорога в гору пошла, я вылезу да немножко пройдусь… ноги у меня закоченели. Кстати посмотрю, что за аист.
Он выскочил из пролетки и быстро пошел по твердой неровной земле.
Аист был, видно, молодой, но такой слабый, что еле двигался.
Когда Василий Иванович подходил к нему, он заковылял было прочь, но потом остановился и только тревожно затрещал носом, — совсем как трещотка.
Одно крыло у него висело как-то нескладно.
— Эге, — сказал Василий Иванович, — вот в чем дело! Крыло-то у него сломано, вот отчего он не улетел.
Василий Иванович хотел было вернуться обратно, но ему вдруг стало жалко оставлять аиста на погибель в холодной степи.
— Возьму-ка его с собою. Ребята будут рады. Глядишь, и вылечим ему крыло.
Василий Иванович хотел взять аиста, но тот больно долбанул его клювом в руку. Тогда он схватит аиста одной рукой за клюв, а другой — в охапку и понес его в про тетку.
Аист дрожал от страха или от холода. Ведь аиста не спросишь, отчего он дрожит.
— Довезешь нас вдвоем до города? — смеясь, спросил Василий Иванович у извозчика.
— Довезу! — тоже со смехом отвечал тот. — Аист — птица добрая.
Они поехали.
— Не будешь больше клеваться? — сказал Василий Иванович и для пробы выпустил клюв аиста.
Аист повел носом, но даже и не попытался клюнуть. Должно быть, он понял, что ничего дурного ему не сделают.
II. Приезд
— Что это вы привезли-то, Василий Иванович? Чучело, что ли? — так спросил сторож школы старик Грицко, отпирая дверь.
— Да, чучело, — улыбаясь, отвечал Василий Иванович.
Аист до того замерз, что совсем не шевелился, и его и впрямь можно было принять за чучело. Василий Иванович отнес аиста в кухню и поставил там ближе к печке. Жена Грицко, Дарья, готовила обед. На столе лежало нарубленное мясо.
Учитель стал отогревать руки около печки.
— Что нового? — спросил он у Грицко.
— Да вот… — начал было тот, и вдруг как вскрикнет: — Ух!.. — да так и подпрыгнул.
— Что?
— Чучело мясо ест…
В самом деле: аист, отогревшись, стянул со стола и проглотил маленький кусочек мяса.
Учитель расхохотался.
— Я пошутил, Грицко, — сказал он, — это вовсе не чучело, это живой аист.
— Ишь, привезли какое сокровище, — недовольно проворчал сторож, — куда нам его…
— Найдется ему местечко — будет жить у меня в чулане, сделаем ему гнездо в корзине. У него крыло сломано.
— Ну, уж я с ним няньчиться не буду.
— Ладно, Грицко, не сердись, возни с ним немного.
Василий Иванович нарезал кусочки мяса и положил перед аистом, предварительно размочив их в воде. Аист стал есть с жадностью, разминая сначала мясо в клюве, и, проглотив несколько кусков, радостно затрещал носом.
— Ишь, — сказала Дарья, — рад-то как. Хоть и птица, а понимает.
Только Грицко был все еще недоволен.
— Ровно трещотка, — говорил он, качая головой. — И совсем он нам ни к чему.
Но Василий Иванович взял аиста и понес к себе в комнату. Аист теперь уже совсем не боялся его и имел весьма довольный и гордый вид. Василий Иванович устроил ему в чулане нечто в роде гнезда: навалил в старую бельевую корзину тряпок и сена.
Когда, умывшись с дороги и пообедав, Василий Иванович заглянул в чулан, аист спал, стоя на одной ноге и спрятав под здоровое крыло голову.
III. Новые знакомые
В школе началось учение.
Дети собрались в школу в первый раз после летних каникул.
Веселый это был день.
Каждый спешил рассказать, где и как провел лето.
Федя ездил в колонию. Маша с матерью побывали в Крыму на курорте, а Ваня все лето провел в пионерском лагере.
Дети радостно встретили Василия Ивановича, и он тоже был рад увидеть ребятишек.
Пришли еще учительница Анна Семеновна и учитель Константин Петрович.
Когда кончились занятия, Василий Иванович сказал детям:
— Сейчас я вас познакомлю с одним моим новым другом. Его зовут Лелька.
— А он кто — мальчик или девочка? — закричали дети.
— А вот сейчас увидите, — таинственно отвечал Василий Иванович.
Он вышел и вернулся через минуту.
— Ну, иди, Лелька, не бойся, — сказал он кому-то.
И на пороге комнаты появился… аист.
Вот был восторг!
Вопросы градом посыпались на учителя.
Аист было испугался и хотел бежать, но Василий Иванович его погладил по спине, и он в знак удовольствия затрещал клювом.