Где-то в Нентории
Стук в дверь отвлек Роберта от бумаг. Так деликатно и тихо мог стучать только Франциск — старый дворецкий, служивший семье графов д’Орунелл уже много лет.
Молодой человек вздохнул, пробежал глазами последние записи, отложил перо и сказал:
— Входи!
Дверь приоткрылась. В кабинет молодого господина вошел суховатый высокий старик с прямой, как палка, спиной. Его идеальная, без единого пятнышка белая ливрея была отличительной чертой слуг дома д’Орунелл. А булавка из оникса на шейном платке указывала на высокий ранг.
— Франц, почему так поздно? — осведомился граф и, хмуря брови, уставился на серебристый поднос, который дворецкий держал на ладони. — Что там еще?
— Ваше Сиятельство, это принес охранник. Он сказал, что конверт просунули в щель под воротами.
Старик опустил поднос на стол перед хозяином.
Удивленный Роберт щелкнул пальцами, проверяя странную корреспонденцию на магические или опасные для жизни включения. Обычно родовой почтовый поднос неплохо справлялся с этим, но всегда находились умельцы, изобретающие что-то новенькое. Послание не изменилось. Граф кончиками пальцев взял скромный конверт из дешевой серой бумаги и покрутил в руках. Дешевые слабые чернила, серая бумага, а почерк — так пишет его конюх “…цать мешков овса”! Конюшня вспомнилась неслучайно — от странного послания исходил стойкий запах конского пота, словно его долго держали в старой седельной сумке. Ни подписи, ни обратного адреса — ничего! Даже на сургуче, которым был запечатан конверт, не оказалось никаких знаков. Просто кляксы дешевого бурого цвета, купленного, скорее всего, на ближайшей почтовой станции.
— Странно, — пробормотал молодой человек с нарастающей тревогой и вскрыл конверт.
Вытащил сложенный вдвое листок и прочитал вслух, с трудом разбирая кривые строки:
— “Граф д’Орунелл! Ваша невеста у нас. Если хотите увидеть ее живой, не смейте никому сообщать об этом послании!..”
Голос графа сорвался. Побледнев, Роберт сжал конверт и ощутил, что там есть что-то еще! С бешеным стуком сердца рванул конверт, и ему в ладонь тут же выпала блестящая безделушка. Он застыл, впившись в нее глазами.
Это была серьга. Скромная золотая сережка с рубином. И в ней не было ничего особенного, не считая двух фактов.
Эти серьги сделал известный в Нентории ювелир по его, Роберта, личному заказу. А ещё он собственными руками вдел их в милые ушки своей невесты Лоретты д’Анкур перед тем, как она отправилась из Нааганата в Драконию!
Взгляд потрясенного графа вернулся к письму:
“…Наши требования весьма скромны. Мы с удовольствием обменяем вашу прелестную невесту на безделицу, которая уже много лет хранится в вашей семье. Речь идет о Черном Гримуаре. Нам известно, что у вас находится последний экземпляр этой древней книги. Если согласны, то сожмите в руках сережку и произнесите вслух ваш ответ. Он будет услышан, и вы получите дальнейшие указания”.
— Некромантия запрещена во всех окрестных королевствах! — тихий голос слуги заставил Роберта вздрогнуть и вернуться в реальность. — Если о Гримуаре узнают, вас обвинят в незаконном хранении, а король пришлет сюда отряд боевых магов, чтобы выжечь некромантское гнездо и половину ваших владений! Что вы намерены делать, Ваше Сиятельство?
Роберт понял, что уже несколько минут сверлит глазами письмо. В душе клокотала буря.
— Не знаю! — отрезал он, хватая серьгу. — Но я найду выход!
На следующее утро все случившееся ночью казалось дурным сном.
Кира медленно сползла с кровати, лениво умылась прохладной водой, причесала волосы и, накинув “чайное” платье, напоминающее обильно украшенный оборочками халат, спустилась в кухню вместе с котятами.
Малыши сразу кинулись к месту кормежки, задорно стуча пустыми мисками. Пришлось нарубить для них мяса, разбить в отдельную миску пару яиц и покрошить творога. В брошюре по содержанию мантикор указывалась необходимость разнообразного питания для подрастающих магических кошек.
Только после этого Кира смогла заняться собственным завтраком. Впрочем, готовить не хотелось, так что она отрезала несколько тонких ломтиков белого хлеба, намазала их медом и плюхнула на магическую плиту турку для кофе.
Не успела она сварить любимый напиток, как в парадную дверь постучали. Это не могла быть служанка: Арда всегда заходила с черного входа, дом ее знал и пускал.
— Кого там принесла нелегкая! — раздалось знакомое ворчание, и рядом с девушкой материализовался призрак алхимика.
Это произошло столь внезапно, что Кира едва куском булки не подавилась.
— Профессор! — воскликнула, немного откашлявшись. — Вы хотя бы предупреждайте!.. В следующий раз… — прибавила она, поймав на себе насмешливый взгляд мужчины.
Котята, заметив духа, повели себя очень странно: выгнули спины дыбом, встопорщили шерсть и зашипели.
— Цыть, малявки, — беззлобно бросил Рильон. — Сейчас не до вас. Ты уже придумала, как будешь искать мой перстень?
Стук повторился. Это избавило Киру от необходимости отвечать.
Игнорируя мага, она выглянула в окно.
На крыльце топтался незнакомый юноша в светлом костюме с узким галстуком и в соломенной шляпе-канотье.
Светловолосый и светлокожий, с острым носом и по-птичьи круглыми глазами, он выглядел милым чистеньким мальчиком из зажиточной семьи. Только тросточки в руках не хватало. Вместо нее незнакомец держал папку с бумагами и слегка пританцовывал, словно от нетерпения.
